Icônes de la Pentecôte

Descente de l'Esprit saint sur les apôtres
Partie d'un diptyque - vers 1366-1371
Venise(cliquez pour agrandir l'image)

La descente de l'Esprit saint sur l'assemblée des apôtres est relatée au tout début du deuxième chapitre des Actes des Apôtres, ce récit de Luc rédigé comme la suite de son Évangile.
Texte traduit par Jean Grosjean (bibliothèque de la Pléïade) :

1 Le jour de la Pentecôte, ils étaient tous ensemble dans le même lieu
2 quand soudain vint du ciel un bruit comme d'un violent coup de vent qui remplit toute la maison où ils étaient assis,
3 et ils virent des langues, comme de feu, se partager et se poser sur chacun d'eux,
4 et tous furent remplis de l'Esprit saint et commencèrent à parler en d'autres langues, selon que l'Esprit leur donnait de les prononcer.

Par rapport aux autres épisodes de la vie du Christ, tels que la Nativité ou la Passion, celui de la Pentecôte figure relativement peu dans la peinture religieuse occidentale. Par contre, il abonde dans la peinture byzantine où les icônes le représentant sont assez nombreuses.

Descente du Saint-Esprit sur les Apôtres
icône byzantine du XIIe siècle
bois de châtaignier sculpté, cadre en arceau,
gesso, dorure, tempera (32 x 18,5 cm)
Monastère Grande Laure St. Athanase, Mont Athos

Descente de l'Esprit Saint à la Pentecôte
Théophane le Crétois  - 1546
partie de l'iconostase
Monastère de Stavroniketa, Mont Athos

Comme celui de la précédente, l'état de l'icône ci-dessus témoigne de son ancienneté. Les apôtres sont assis sur un banc en demi-cercle. Leur assemblée se tient au Cénacle, dans cette pièce à l'étage de la maison de Jérusalem dont parle Luc dans le premier chapitre des Actes des Apôtres (v. 12, 13). Après avoir élu Matthias en remplacement de Judas, les douze sont de nouveau au complet. Entre les apôtres, au milieu du banc, une place reste vide en mémoire du Christ qui, bien que monté au ciel, demeure le chef de la communauté chrétienne primitive.

Le personnage dans l'ombre au centre de l'image ne figurait pas sur l'icône précédente. C'est un ajout apparu au fil du temps. Il représente le prophète de l'Ancien Testament ayant annoncé la descente de l'Esprit sur la terre (Joël 3.1). Une prophétie rappelée par l'apôtre Pierre au deuxième chapitre des Actes des Apôtres (2.17). Ce personnage qui tient entre ses mains un linge contenant douze rouleaux de parchemin symbolisant les futures prédications des apôtres, sera décrit plus tard comme l'image du monde temporel dans l'attente de la parole divine.

Une autre modification de l'icône originale, survenue par la suite, fut l"apparition de la vierge Marie, assise parmi les apôtres, dans la place laissée initialement libre pour représenter son fils. Ce qui n'est pas contraire aux écritures,  le premier chapitre des  Actes des Apôtres mentionnant « Ils étaient tous unanimes et assidus à la prière, avec quelques femmes, dont Marie, la mère de Jésus, et ses frères. »

Dans la peinture religieuse occidentale, la présence de Marie est quasi constante. L'exception la plus notable étant celle de la fresque de Giotto dans la chapelle Scrovegni .

La Pentecôte
Giotto di Bondone - 1305
Chapelle des Scrovegni, Padoue

On retrouve donc la vierge Marie dans la quasi totalité des peintures représentant l'épisode de la descente du saint Esprit sur les apôtres au moment de la Pentecôte.

La fresque peinte en 1884 par Mikhail Vrubel dans l'église St Cyril de Kiev se situe en droite ligne de cette évolution de l'icône byzantine initiale.

La Pentecôte
Mikhail Vrubel - 1884
Fresque de St Cyril, Kiev
(cliquez pour agrandir l'image)

La Pentecôte (détail central)
Mikhail Vrubel - 1884
Fresque de St Cyril, Kiev

La Pentecôte (détail latéral gauche)
Mikhail Vrubel - 1884
Fresque de St Cyril, Kiev

D'autres fresques de Mikhail Vrubel dans l'église St Cyril de Kiev sont visibles dans cette page.

©VesperTilia, échos-de-mon-grenier 2011