Peintures d'Avignon et Villeneuve par Corot

Camille Corot a peint Avignon...

...plus d'une fois.

Avignon vue de l'ouest (détail)
Camille Corot - 1836
The National Gallery, Londres (notice)

Toute sa vie, Jean-Baptiste Camille Corot a été un infatigable voyageur. Il est passé plusieurs fois par Avignon. Notamment en mai 1834, lors de son second voyage vers l'Italie.

Dans L'œuvre de Corot par Alfred Robaut, parmi les notes des carnets du peintre, on trouve celles qui relatent son voyage en Italie. Voici l'extrait concernant son passage en Provence :

Itinéraire du voyage et impressions sommaires : Beaune (hôtel du Chevreuil). — Lyon (hôtel du Cheval blanc). — Avignon (hôtel du Palais-Royal). — Marseille (hôtel du Midi). Ville très belle et très animée. — Toulon (hôtel de la Croix d'or). Bel arsenal ; ville très propre. (…) Arrivés à Gênes le 1er juin 1834, à 4 h.12 du soir (hôtel du petit Paris).

Savait-il en dormant à l'hôtel du Palais-Royal qu'il se trouvait sur les lieux d'un ignoble assassinat ?...
L'hôtel du Palais Royal se trouvait au 21 de l'actuelle place Crillon, ancienne place de la Comédie, près de la porte de l'Oulle.


Deux ans plus tard, en juillet 1836, Corot revient vers Avignon, plus précisément à Villeneuve. Cette année là, il cheminait en compagnie de trois autres jeunes paysagistes : Prosper Marilhat, Gaspard Lacroix et Achille-Adolphe Francey. C'est lors de ce séjour qu'il a peint la cité des papes, vue depuis l'autre rive du Rhône, là où se trouve Villeneuve lez Avignon.

Avignon vue de l'ouest
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Au premier plan, la colline de Villeneuve et plus loin, la masse imposante du Palais des Papes. Entre les deux, l'Île de la Barthelasse masquant le second bras du Rhône, que l'on aperçoit seulement derrière le Pont St Bénezet (la chapelle du pont paraît curieusement absente). À droite du Palais des Papes, on distingue bien le beffroi de l'Hôtel de Ville, ainsi que le clocher de l'église St Agricol.
De nos jours, il serait intéressant d'aller faire un tour à Villeneuve, histoire de voir s'il est possible de retrouver l'endroit où Corot posa son chevalet et d'y faire une photo à titre de comparaison. Message à l'attention de mes ami(e)s avignonnais(e)s, bien sûr !...

Durant leur séjour, Corot et ses trois amis logeaient à Villeneuve, sans doute chez l'habitant. Dans son "Histoire de Corot et de ses œuvres", Étienne Moreau-Nélaton nous conte ce savoureux épisode :

Pendant l'été de 1836, son studieux vagabondage conduit Corot en Provence. Nous le trouvons, dans le courant de juillet, à Avignon, en compagnie de Marilhat, qui se repose de ses succès d'Orient en étudiant la France. Il y a aussi avec eux Gaspard Lacroix et un certain Francey, qui a travaillé avec Marilhat et peut-être aussi avec Corot en Auvergne. La correspondance de Marilhat nous apprend que les camarades se sont installés à Villeneuve-lez-Avignon "où sont les plus belles choses a faire". « Nous nous levions à 4 heures du matin, écrit-il ; nous travaillions jusqu'à 11 heures ; puis nous rentrions pour dîner comme des diables. Notez qu'à 4 heures nous étions réveillés au moyen d'une tasse de café. Après le dîner, nous dormions jusqu'à 2 heures, et alors nous repartions jusqu'à la nuit.

Autoportrait de l'artiste
Camille Corot - 1825
Musée du Louvre

Au retour, nouvelle baffre et nous dormions. À la vérité, nous sentions l'ail à deux lieues à la ronde, mais aussi, quelles salades ! » Ces mémorables salades, la brave jeunesse les assaisonnait de bonne humeur et de joyeux couplets. La voix de Corot réveillait les échos endormis de la vieille cité et des fenêtres s'ouvraient au refrain d'une romance. Même, il arriva qu'un bourgeois, charmé de leur gaîté, souhaita les entendre de plus près et les fit entrer chez lui. Mais la gaminerie l'emporta sur l'orgueil ; les chanteurs s'entendirent pour berner leur amphitryon et lui lancèrent une salve de fausses notes, pour lui apprendre qu'on ne met pas des rossignols en cage.

Prosper Marilhat
Théodore Chassériau - 1835
Musée du Louvre

Marilhat, dont la santé était un peu chancelante, quitta les camarades pour se rendre aux eaux ; mais on se donna rendez-vous aux environs de Montpellier, sur les bords du Lez. Le Lez est une petite rivière pittoresque, et aussi très poissonneuse. Quelqu'un mit une ligne dans les mains de Corot et il prit tant de goût à la pêche que (le croirait-on ?) il en oublia ses pinceaux pendant près de quinze jours. L'événement vaut d'être noté pour sa rareté ; et puis, il n'est pas indifférent d'apprendre que Corot avait l'âme d'un pêcheur. Voilà donc pourquoi, tandis qu'un Decamps, passionné de chasse, promène toujours dans ses forêts crépusculaires ou matinales l'ombre d'un chasseur et de son fusil, lui, réserve au silencieux guetteur de poissons la poésie de ses solitudes. Toutefois, les truites du Lez n'ont qu'un temps. La peinture reprend bientôt son empire exclusif.


Pendant son séjour à Villeneuve lez Avignon en compagnie de ses trois amis peintres et joyeux boute-en-train, Corot à peint d'autres tableaux. essentiellement des vues de Villeneuve et de la rive droite du Rhône.

Villeneuve lez Avignon -- Vue prise du midi en regardant le village
Camille Corot - 1836
Indianapolis Museum of Art, Indiana (lire la notice)

Villeneuve lez Avignon. Terrasse du jardin de l'hospice
Camille Corot - 1836
Musée du Louvre (lire la notice)

Villeneuve lez Avignon. Le Fort Saint André
Camille Corot Prosper Marilhat - 1836
Musée des Beaux-Arts de Reims (voit les 27 Corot)

La vue sur Villeneuve, son église et le Fort St André n'a guère changé entre l'époque de Corot et la nôtre. La photo ci-dessous le montre, bien que son angle soit un peu différent :

VIlleneuve lez Avignon, l'église et le Fort St André
cliquez sur la photo pour la voir en grand
(photoTPK-Panoramio)

Comme pour Avignon vue de l'ouest, je me suis posée la question de savoir où les peintres avaient pu poser leurs chevalets pour peindre le Fort St André. Il me semble avoir trouvé le lieu, c'est certainement la colline des Mourgues.



Le pluriel concernant le Fort St André n'est pas une erreur de ma part. Camille Corot et Prosper Marilhat ont sans doute peint de concert ce même paysage, plantant leurs chevalets côte à côte.
Alors, après le Fort St André de Marilhat, voici celui de Corot,  qui a de quoi surprendre...

Villeneuve lez Avignon, Fort Saint-André
Camille Corot - 1836
Musée Mesdag, La Haye, Pays-Bas

La National Gallery explique que ce tableau a été peint lors du séjour de Corot à Villeneuve en 1836. Et que, plusieurs décennies après, Corot l'a largement retouché entre 1865 et 1870, ajoutant notamment un bouquet d'arbres nouvelle manière sur la gauche et quelques personnages au premier plan.
Il est permis de se demander si la transformation de son Fort Saint André n'a pas été pour Corot une façon de distinguer son tableau de l'autre Fort St André de 1836, celui de son ami qui a longtemps passé pour sien, alors que certaines analyses récentes l'attribuent à présent à Prosper Marilhat. La question reste en suspend...
Toujours est-il que ces deux versions du Fort St André résument parfaitement l'évolution du style de Corot. Une évolution qui ne deviendra évidente qu'après le tournant de la seconde moitié du XIXe siècle.

Avant de terminer, il nous reste à voir deux autres tableaux de Corot représentant Avignon, ou du moins une petite portion du territoire de la ville.

Villeneuve lez Avignon. La tour Philippe le Bel
Camille Corot - 1843
Musée du Louvre (lire la notice)

Peinte par Corot en 1843, lors de son troisième voyage vers l'Italie, la tour Philippe le Bel a beau être le sujet du tableau, néanmoins la moitié de cette toile se trouve sur le territoire d'Avignon. Le bout du pont St Bénezet qui apparaît au premier plan, ainsi que l'île de la Barthelasse entre les deux bras du Rhône, font bel et bien partie de la cité des papes. Et ici, aucun doute sur l'endroit où se trouvait Corot lorsqu'il a peint son tableau, c'est le Rocher des Doms.

Pour finir, voici une toile passée par la maison Christie's, dont la notice précise que l'authenticité de ce tableau a été confirmée par Martin Dieterle et Claire Lebeau, spécialistes de l'œuvre de Corot qui l'ont inclus dans le sixième supplément du catalogue raisonné.

Le pont Saint-Bénézet
Camille Corot - 1843
Collection privée (voir la notice de Christie's)

Extrait de la notice de Christie's :
"En mai 1843, Corot s'arrête de nouveau à Avignon, en route pour son troisième et dernier voyage en Italie. C'est durant ce séjour qu'il peint les ruines du pont Saint-Bénézet. Il existe une autre huile sur papier de la collection Moreau-Nélaton, désormais conservée au Musée du Louvre, qui présente l'ensemble du pont Saint-Bénézet et Villeneuve-lès-Avignon, au loin, dominée par la Tour Philippe le Bel au-delà du Rhône."

Pour qui connaît bien le Pont St Bénezet, le texte de Christie's peut prêter à sourire, mais soyons justes et remercions cette honorable maison qui nous permet de voir des œuvres qui, sans son travail de présentation en ligne, demeureraient le privilège d'un public fort restreint.

©VesperTilia, échos-de-mon-grenier 2011