Jean-Baptiste Brunel, peintre avignonnais

Le Pont d'Avignon
Jean-Baptiste Brunel - 1916
(crédit photo)

Un fils de teinturier devenant artiste peintre ? rien d'étonnant à priori. Il y a tout lieu de penser que l'amour du dessin, des couleurs et de l'art de les appliquer lui est venu quand il était petit. En 1844, lorsque naît Jean-Baptiste Cyprien Brunel, son père  ̶  maître teinturier décoré de la Légion d'Honneur en 1835 pour avoir inventé un procédé de teinture de la soie en noir  ̶   fait partie des artisans (soyeux, indienneurs ou teinturiers) qui exercent leurs métiers à Avignon, le long de la Sorgue, dans la rue des Teinturiers. Rue qui se nommait alors rue des Roues  et que Félix Gras, dans Li Rouge dou Miejour (Les Rouges du Midi) décrit ainsi :

« En voilà une rue bizarre ! La moitié est pavée pour laisser passer les gens et l'autre moitié sert de lit à la Sorgue, qui fait tourner les roues des fabriques des indienneurs et des teinturiers. »

La maison natale du peintre avignonnais Jean-Baptiste Brunel se trouve au numéro 30 de cette rue où, de nos jours, les roues tournent désormais dans le vide. Dans son article sur le patrimoine industriel de la rue des Teinturiers, Fardoise a très bien photographié la vaste bâtisse où Jean-Baptiste a passé son enfance, bercé par le chant des roues à aube et de l'eau dégoulinant de leurs pales :

Maison natale du peintre Jean-Baptiste Brunel
30 rue des Teinturiers

Les dessins d'art pour l'impression des indiennes ont certainement fasciné le jeune Jean-Baptiste et à l'issue de sa scolarité, il a fréquenté l’École des Beaux-Arts d’Avignon, où il eut pour professeur Charles-Michel Guilbert d’Anelle (1820-1883) ancien élève d'Horace Vernet. À sa sortie des Beaux-Arts, Brunel part s'installer comme peintre-décorateur à Marseille. C'est dans cette ville que naît sa fille en 1869 et qu'il se marie en 1870. À la suite de quoi, il revient à Avignon avec sa petite famille et s'installe rue des Ciseaux d'Or. (j'avais totalement oublié mon commentaire d'il y a deux ans !)

Durant les années 1870, Brunel pratique la peinture de chevalet comme loisir, mais c'est sa profession de "peintre en décors" qui permet d'emplir la marmite, que son épouse cuisinière de profession met à bouillir. Son atelier était au n°37 de la rue de la Bonneterie, là où se trouve aujourd'hui une coutellerie :

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Ce n'est qu'en mai 1882 (quelques mois avant la naissance de son troisième enfant et alors qu'il a déjà 38 ans) que Jean-Baptiste Brunel se décide à participer à l'exposition de l'École des Beaux-Arts d'Avignon. Ses deux natures mortes sont gratifiées de la mention "Honorable", alors que son travail présenté dans la section Arts Décoratifs lui vaut la médaille d'Argent.

L'année suivante, il expose trois paysages de petits formats au salon de la Société des Amis des Arts de Nîmes. Le chroniqueur artistique chargé de couvrir cette exposition est assez critique envers son travail. Il écrit dans "L'Union de Vaucluse" du 22 juin 1883 : « M. BRUNEL a un tempérament méridional, et nous l’en félicitons. Qu’il travaille le dessin un peu défectueux, notamment dans sa Vue intérieure de cour à Villeneuve ; qu’il étudie ses ciels, qui manquent de profondeur, et nous sommes persuadés que M. BRUNEL, dont les oeuvres sont déjà fort jolies, pourra devenir un bon peintre de nos contrées. »

Vieille cour de Villeneuve (41cm x 33cm)
Jean-Baptiste Brunel - 1883 (?)
Galeries Les Calades, crédit photo

Les bords du Gardon (27 x 40,5 cm)
Jean-Baptiste Brunel - 1883
Collection privée (crédit photo)

Même si le ciel de monsieur Brunel "manque un peu de profondeur", je trouve cette vue des bords du Gardon particulièrement réussie. On y devine l'influence de son ami Paul Saïn.

Après le salon nîmois de 1883, la carrière de peintre de Jean-Baptiste Brunel prend un sérieux virage. De peintre décorateur qu'il était, il devient peu à peu peintre paysagiste. Natif du mois d'octobre, son inspiration l'entraîne sur les terres de l'automne et il représentera souvent de grands arbres aux feuilles dorées se reflétant dans l'eau. Telle cette vue de l'île de la Barthelasse dont les archives municipales d'Avignon conservent une photographie :

Avignon : L'île de la Barthelasse par Brunel 1888
(photographie de J.B. Michel)

Ne serait-ce pas là une de ces peintures que Brunel a présentées au Salon des Artistes Français : "Soir d'automne, environ d'Avignon" en 1884 et, en 1885, "Premières feuilles d'Automne, environs d'Avignon"  accompagnée de "Bords du Rhône, matin de Juillet" ?...

Toujours est-il, qu'entre les salons de 1884 et 1885, le virage de la carrière de Brunel est plus qu'amorcé et son emménagement au n°23 de la rue Joseph Vernet, en novembre 1884, est révélateur de cette évolution.

Croquis de la Maison Bouchet à Avignon,
lors du recensement de 1784

En allant voir à quoi ressemble aujourd'hui le 23 rue Joseph Vernet, j'ai la surprise de découvrir une plaque sur cette maison. Il s'agit de la demeure du citoyen Bouchet, dans laquelle séjourna le capitaine Bonaparte,  qui rédigea là en 1793 son fameux "Souper de Beaucaire". Coïncidence, le 5 vendémiaire de l'an XI (27 septembre 1802) Pierre Simon Bouchet se fit l'un des promoteurs de la culture de la garance dans le Vaucluse lors d'un discours devant la première assemblée publique de L'Athénée de Vaucluse, société savante dont il avait été élu membre dès sa création.

Après cette parenthèse sur la maison où Jean-Baptiste Brunel avait ses magasin et atelier, il est temps maintenant de voir comment il a peint sa ville natale. Pour commencer, voici une vue des remparts, malheureusement non datée. On y voit un fiacre garé devant une porte de la ville. Mais s'agit-il bien d'une porte ? La lumière à cet endroit semble le suggérer, cependant on n'aperçoit aucune ouverture...

Au pied des remparts
Jean-Baptiste Brunel
huile sur bois 35 × 26 cm, collection privée

L'époque où Brunel a peint ses remparts est celle où sévissait le redoutable Pourquery de Boisserin, ce maire d'Avignon (1888-1903) pourfendeur acharné des remparts que, dans sa courte vue, il jugeait néfastes au développement de la ville. Maintes portes furent massacrées sous sa mandature qui,  heureusement pour ces vénérables murailles qu'il rêvait de détruire, n'excéda pas quinze ans.

Comme une douceur à la fin d'un repas, j'ai gardé pour terminer ce billet le tableau de Brunel que je préfère parmi ceux que j'ai découverts lors de mes recherches et que je viens de vous présenter. Cette peinture est doublement intéressante. C'est une belle vue de l'intérieur d'Avignon ce qui, à l'exception du Palais des Papes, est assez rare.
De plus, c'est un témoignage du passé, vous allez voir pourquoi.

La Place de la Principale
Jean-Baptiste Brunel - 1902
huile sur toile 92 × 68 cm, Hôtel de Ville d'Avignon

Au besoin, cliquez sur le tableau ci-dessus pour l'agrandir,
puis comparez-le avec la vue actuelle ci-dessous.

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Déplacez-vous dans la vue en utilisant les flèches
et la roulette de votre souris pour zoomer
afin de bien noter les différences.

Avez-vous remarqué les pierres à terre, au premier plan du tableau ?

On dirait que le dégagement de l'église Notre-Dame-la-Principale (devenue chapelle des Pénitents Blancs au début du XIXe siècle) avait déjà commencé...

 
Sources : Jean-Baptiste Brunel 1844-1919, peintre avignonnais,  par Raphaël Mérindol
Joseph Girard, Évocation du Vieil Avignon, Les Éditions de Minuit, Paris, 1958 et réédition 2000
Articles de Wikipédia
Notices des Archives Municipales d'Avignon

EDIT du 10 novembre

En relisant, je m'aperçois que j'ai omis d'indiquer les dates de Jean-Baptiste Cyprien Brunel, né le 3 octobre 1844 et décédé le 14 septembre 1919, comme vous pouvez le lire sur son acte de naissance reproduit ci-dessous

EDIT du 16 novembre

Avignon, porte de l'Oulle : Un café devant les remparts
Jean-Baptiste Brunel, vers 1890
Archives municipales, Avignon

Michel Benoit m'a envoyé ce dessin qu'il a trouvé sur le site des Archives municipales d'Avignon. Site que j'avais pourtant exploré... Je ne sais par quel sortilège ce dessin de première importance a pu m'échapper. Je savais déjà Michel un peu devin, maintenant je le soupçonne d'être aussi un peu magicien !

Le café que Brunel a représenté dans son dessin est l'ancêtre de feu le "Tout Va Bien", celui qui a péri dans un incendie vers 1972, au grand dam de tous ceux qui, comme moi, y avaient de bons souvenirs !

© VesperTilia, échos-de-mon-grenier 2011