Faire la pluie et le beau temps

Un moine faisant la pluie et le beau temps...
Voilà qui semble saugrenu.

Et pourtant...
c'est bel et bien la solution de la devinette du billet précédent

Hygromètre à figure de capucin
fin XVIIIe siècle
Photo prise au Musée des Arts et Métiers

Cartel de l'appareil
(situé au bas de la vitrine)

C'est tout en suivant la visite de découverte Les Trésors du Musée au Musée des Arts et Métiers (menée tambour battant par un jeune guide zélé aux exposés passionnants) que j'ai photographié au vol cet appareil, sans pareil, exposé dans une vitrine qui ne faisait pas partie du programme.


Le texte du cartel qui l'accompagne est le suivant :
Hygromètre à figure de capucin construit par Charles Alexandre Clair, provenant du cabinet de Charles, fin XVIIIe siècle (numéro d'inventaire 1546)


Si vous êtes comme moi, un peu curieux de tout, vous vous demandez qui peut bien être le Charles Alexandre Clair constructeur de cet hygromètre. Désolée de vous décevoir, en dehors de la notice du site de Météo-France reprenant texto le cartel du musée, je n'ai strictement rien trouvé sur la toile. C'est un illustre inconnu et il va falloir que je retourne au musée pour éclaircir la question.

L'hygromètre à figure de capucin du cabinet de Jacques Charles
exposition de 2001

Quant au cabinet de Charles qui (d'après le cartel du musée) abritait cet Hygromètre à figure de capucin, c'est celui du physicien, mathématicien, inventeur et aéronaute Jacques Charles (1746-1823) Nommé professeur de physique au Conservatoire des Arts et Métiers en 1785, Charles a légué son cabinet à la France le 15 janvier 1792. En mars, l'Assemblée Nationale en a dressé l'inventaire.

Notons au passage que le physicien Jacques Charles était l'époux de Julie Bouchaud des Hérettes. Julie fut l'égérie d'Alphonse de Lamartine. Dans ses Méditations, le poète la désigne dans quatre de ses poèmes sous le nom d'Elvire, dans Hymne au Soleil par exemple « Conduis-moi, chère Elvire, et soutiens ton amant ». Sa disparition prématurée a inspiré à Lamartine son célèbre poème Le Lac.

Hygromètre à cheveu
1809
École polytechnique, Paris (lire la notice)

L'histoire de l'hygromètre commence avec l'appareil conçu par Nicolas de Cues en 1450, une balance chargée de laine et de graviers en poids égal, le plateau de la laine s'abaissant quand l'air est humide et s'élevant par temps sec.

Quelques décennies plus tard, l'idée est reprise et améliorée par Léonard de Vinci qui remplace la laine par du coton et les graviers par de la cire.

En 1623, Santorio décrit un hygromètre à corde. Sur le même principe, en 1775 Horace Bénédict de Saussure a l'idée d'utiliser la réaction à l'humidité du cheveu humain pour mettre au point le premier hygromètre précis. En 1824, Jacques Babinet perfectionne l'hygromètre à cheveu de Saussure en l'équipant d'un système de lecture par microscope.



Qu'il fonctionne avec un cheveu (ou avec un crin de cheval) un hygromètre, fut-il à effigie d'un capucin, ne fait pas vraiment la pluie et le beau temps. Il se contente de prévoir, plus ou moins bien, le temps qu'il va faire dans la journée ou le lendemain.

Selon le document ci-dessus, extrait de Maison rustique du XIXe siècle, Encyclopédie d'Agriculture pratique, tome 1, (à lire ici) un ouvrage édité en 1842 sous la direction de Charles-François Bailly de Merlieux, au dix-neuvième siècle les hygromètres à motif décoratif étaient répandus dans les habitations, du moins à la campagne, les agriculteurs étant toujours soucieux de prévoir le temps afin de régler leur travaux en fonction de la météo.

À Épinal, en 1909, la maison d'édition Pellerin & Cie publie les dessins et plan nécessaires pour construire cet hygromètre à cheveu.

Et sans doute dans les villes, trouvait-on également le genre d'hygromètres à figure de moine représenté ci-dessous

L'air et le monde aérien (illustration)
Arthur Mangin - 1865
Alfred Mame et Fils, éditeurs à Tours
cliquez ici pour lire l'article correspondant

En Espagne, les hygromètres à figure de moine sont des objets traditionnels qui se vendent encore de nos jours. Il en existe même des reproductions modernes entièrement électroniques !

Ces appareils espagnols, plus ou moins anciens, se nomment Fraile del Tiempo (frère, ou moine, du temps).

Higrómetro
posté sur Wikimedia Commons
(par un contributeur portugais)

Ancien hygromètre espagnol (recto)
Région de Saragosse, années 1950
(notice)

Sur les modèles ci-dessus, non seulement la capuche du moine pivote en fonction du degré d'humidité dans l'air, mais également son bras tenant une règle pour indiquer le temps qu'il va faire.

Ci-contre, le verso de l'appareil.

Un modèle datant de 1920

Le modèle actuel

La version électronique de l'hygromètre Fraile del Tiempo est à la pointe de la technologie. Elle comprend, entre autres, un écran LCD, une horloge numérique, des capteurs de pression, de l'humidité et de la température, ainsi qu'une connexion Internet afin de synchroniser l'horloge et d'obtenir des données météorologiques de l'extérieur, tout en conservant l'apparence traditionnelle.

Version électronique (recto)

Version électronique (verso)

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Avant de terminer ce billet, mettons le nez à la fenêtre, histoire de voir si les intempéries qui accompagnent les saints de glace de cette année sont en train de se calmer, ou pas !..

Temps variable
Gustave De Jonghe - 1865
Musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg (notice)

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